Les Centres de Distribution Urbaine (CDU) sont apparus au cours des années 70, principalement dans les pays du nord de l’Europe, et pour la plupart, à l’initiative des pouvoirs publics. Ce concept, qui s’est ensuite largement diffusé sur l’ensemble de l’Europe de l’Ouest, répond essentiellement à un objectif environnemental fixé par la collectivité, soit de manière directe (ex : réduction de la consommation de pétrole par utilisation de "véhicules propres"), soit de manière indirecte (réduction du nombre de véhicules en circulation et ainsi réduction de la congestion, de la pollution atmosphérique…).

L’implication de la collectivité aux différentes étapes du projet est importante : au démarrage lors du montage opérationnel et financier, dans sa phase de croissance pour accompagner les évolutions organisationnelles, puis à maturité pour pérenniser le service créé. Pourtant, bien que le rôle de la collectivité soit décisif et que les investissements consentis soient importants, aucun bilan de ces CDU n’avait, jusqu’alors, été réalisé. Notamment, les objectifs environnementaux fixés par la collectivité n’avaient pu être mesurés et les conclusions quant à l’intérêt de tels équipements ne pouvaient être qu’approximatives.

Les CDU de La Rochelle et Monaco ont fait l’objet d’un bilan environnemental complet après respectivement 4 et 14 ans d’existence.