Il convient tout d’abord de bien définir le transport de marchandises en ville selon toutes ses composantes. Nous considérons qu’il est constitué de trois éléments essentiels :
 les flux relatifs aux établissements commerciaux, industriels ou tertiaires du secteur privé, qui font l’objet des enquêtes dont nous décrivons les résultats ici.
 les déplacements effectués par les particuliers pour s’approvisionner (les déplacements d’achats), qui sont appréhendés à partir des enquêtes "déplacements" auprès des ménages. Compte tenu de la place importante qu’ils occupent, la recherche se poursuit actuellement dans ce domaine (pratiques d’achats, liens socio-économiques entre logique commerciale et logique d’approvisionnement).
 les autres flux désignés comme flux "annexes" sont les flux de marchandises occasionnés par les autres activités telles que le transports de déchets, les besoins propres des services publics, les déménagements, les livraisons à domicile, les services postaux, les hôpitaux.

Les transports de marchandises réalisés en deux roues et par voie ferrée ne sont pas pris en compte parce qu’ils ne contribuent pas à la congestion urbaine. Cependant, des données concernant l’usage du transport multi-modal ont été recueillies. Elles révèlent des pratiques très localisées dans la ville, qui concernent un nombre restreint d’activités (commerces de gros, quelques industries).